قوله تعالى: { مَا كَانُواْ يَسْتَطِيعُونَ }: يجوز في "ما" هذه ثلاثةُ أوجهٍ، أحدُها: أن تكونَ نافيةً، نفى عنهم ذلك لمَّا لم ينتفعوا به، وإن كانوا ذوي أسماع وأبصار، أو يكونُ متعلَّقُ السمعِ والبصرِ شيئاً خاصاً. والثاني: أن تكون مصدريةً، وفيها حينئذٍ تأويلان، أحدهما: أنها قائمة مقامَ الظرف، أي: مدةَ استطاعتهم، وتكون "ما" منصوبةً بـ"يُضاعف"، أي: يضاعف لهم العذاب مدةَ استطاعتهم السمعَ والأبصار. والتأويل الثاني: أنها منصوبةُ المحلِّ على إسقاط حرف الجر، كما يُحذف من أنْ وأنَّ أختيها، وإليه ذهب الفراء، وذلك الجارُّ متعلقٌ أيضاً بـ"يُضاعَف"، أي: يضاعف لهم بكونهم كانوا يسمعون ويبصرون ولا يَنْتفعون. الثالث: أن تكون "ما" بمعنى الذي، وتكونَ على حذف حرف الجر أيضاً، أي: بالذي كانوا، وفيه بُعْدٌ لأنَّ حَذْفَ الحرفِ لا يَطَّرد.
والجملةُ من قوله "يُضاعف" مستأنفة. وقيل: إنَّ الضمير في قوله: "ما كانوا" يعودُ على "أولياء" وهم آلهتُهم، أي: فما كان لهم في الحقيقة مِنْ أولياء"، وإن كانوا يعتقدون أنهم أولياءُ، فعلى هذا يكون { يُضَاعَفُ لَهُمُ ٱلْعَذَابُ } معترضاً.